Програмата за леки изтребители

Разработката на F-16 е отговор на програмата Lightweight Fighter, която идентифицира нарастваща нужда от пъргав и адаптивен изтребител, който може да се отличава в различни роли, от въздушен бой до наземни атаки. Екипът на General Dynamics, ръководен от инженера Хари Хилакър, разработва дизайн, който набляга на лека конструкция, усъвършенствана авионика и мощен двигател.

Отличителните характеристики на F-16 включваха неговия кабина тип „балон“, осигуряваща на пилота изключителна видимост, и еднодвигателен дизайн, който позволява впечатляваща маневреност. Неговата иновативна система за управление „fly-by-wire“, за първи път използвана в сериен изтребител, изигра ключова роля за подобряване на неговата маневреност и бързина.

Случаен първи полет

Прототипът на F-16, известен като YF-16, е бил подготвен от 6510-то изпитателно крило на ВВС на САЩ за първия си полет, като са били необходими няколко рулиращи теста, за да се гарантира готовността на самолета. По време на тези тестове целта е била проста: да накара YF-16 да се движи с висока скорост без инциденти. Когато обаче Острихер е натиснал газта, самолетът е достигнал 240 километра в час, изпитвайки неочаквани колебания по време на търкаляне.

Осъзнавайки потенциалния риск за прототипа, Острихер взел бързо решение. Вместо да рискува катастрофа, той решил да отиде малко по-далеч, повдигайки носа на YF-16. При неочакван обрат на събитията, самолетът напуснал пистата и се издигнал в небето, постигайки непланиран първи полет.

Импровизираният полет продължи само шест минути, но остави трайно впечатление. След бързо завръщане в базата, прототипът претърпя проучвания, за да се справят с неочакваните трептения. Въпреки опасенията за забавяне на „официалния“ първи полет, F-16 отново се издигна в небето на 2 февруари 1974 г., с Естрихер начело.

От неочаквания си дебют, F-16 се превърна в един от най-успешните и широко използвани изтребители в световен мащаб. Влизайки в експлоатация през 1979 г., F-16 е претърпял множество модификации и все още се произвежда в Lockheed Martin . С над 4500 произведени бройки и приблизително 3000 все още в активна експлоатация, F-16 продължава да бъде символ на гъвкавост и високи постижения в света на военната авиация.